Artenvielfalt ¹⁾

Wie viele Tier- und Pflanzenarten bis heute bereits entdeckt und beschrieben worden sind, weiss niemand genau – Wissenschaftler schätzen die heute bekannte Vielfalt auf 1,5 bis 2,3 Millionen Arten. Die grösste Unsicherheit besteht bei den Insekten, die anzahlmässig rund 50 Prozent jeder Gesamtschätzung ausmachen. Es gibt Bemühungen, alle bestehenden wissenschaftlichen Daten zur Artenvielfalt zu sammeln, zu katalogisieren und in einer einzigen Datenbank im Internet zu veröffentlichen ²⁾.

Bei der Frage, wie viele Tier- und Pflanzenarten es in Zukunft noch zu entdecken gibt, gehen die Schätzungen noch viel weiter auseinander. Während man bei den Wirbeltieren und den Höheren Pflanzen davon ausgeht, dass 90 bis 95 Prozent der Arten weltweit bekannt sind, glauben die Wissenschaftler im Fall der Wirbellosen (insbesondere bei den Insekten) an Millionen von unentdeckten Arten, die sie in den tropischen Wäldern vermuten.

Was sind Arten?

Als eine "Art" werden Lebewesen beschrieben, die sich äusserlich deutlich von anderen Lebewesen unterscheiden und fortpflanzungsfähige Nachkommen miteinander zeugen können. Als "Lebewesen" wiederum werden Organismen definiert, deren Zellen einen Zellkern besitzen; der Zellkern enthält das für die Fortpflanzung wichtige Erbmaterial. Viren und Bakterien besitzen keinen Zellkern und werden nicht unter Lebewesen eingeordnet, sie bilden daher auch keine Arten.